Pelatih kepala Hong Kong Jorn Andersen berharap Srecko Katanec cepat pulih setelah bos Ubekistan jatuh sakit dan kembali ke Slovenia, menjelang kualifikasi Piala Dunia FIFA tim pada hari Selasa.
Asisten pelatih Ales Ceh, pemain internasional Slovenia di bawah Katanec di Piala Dunia 2002, akan memimpin tuan rumah di Stadion Milliy berkapasitas 34.000 di Tashkent.
Andersen, yang pertama kali bertemu Katanec sebagai pemain di Bundesliga Jerman, pada Oktober 1988, mengatakan: “Saya berharap yang terbaik untuknya, saya mengenalnya, kami bermain melawan satu sama lain ketika dia berada di Stuttgart, dan saya bersama Eintracht Frankfurt. Saya harap dia bisa sehat secepat mungkin.
“Untuk pertandingan, [absennya Katanec] tidak akan membuat perbedaan besar. Pelatih kepala sangat penting, tetapi dia memiliki staf yang baik, yang dapat mendukungnya dan memberi tim informasi yang mereka butuhkan.”
Hong Kong bersaing dengan ganas tetapi tampil dengan nyaman sebagai yang terbaik kedua dalam kekalahan 2-0 di kandang Ubekistan pekan lalu di Stadion Mong Kok, tempat Katanec kemudian dicap sebagai “berbahaya” karena keadaan lapangan.
Para pemain garis depan Andersen yang absen untuk kembali akan membentuk tim enam lawan satu yang sangat bagus, tetapi pemain Norwegia itu mengatakan tamunya yang dilanda cedera tidak berada di Asia Tengah untuk membuat angka.
Dia juga menolak gagasan bahwa dia muak melihat tim nasional Ubekistan, dengan kualifikasi Piala Dunia double-header datang hampir enam bulan setelah Hong Kong U-23 bermain Ubeks tiga kali di Asian Games.
“Untuk wilayah sepakbola kecil … tidak mudah untuk memainkan salah satu tim terkuat di Asia,” kata Andersen kepada wartawan di Tashkent. “Mereka berada di peringkat No 8 [di Asia, 66 di dunia] tetapi memainkan beberapa sepakbola terbaik, dan dapat bersaing dengan tim-tim bagus dari Eropa.
“Kami mempersiapkan diri dengan baik untuk pertandingan pertama, mencoba menemukan arah taktis untuk bermain melawan mereka, untuk menutup ruang dan menjadi lebih agresif. Kami tahu dalam sepakbola, semuanya mungkin, dan kami di sini untuk mencoba mendapatkan hasil yang baik.”
Peningkatan besar dalam tim Hong Kong selama 12 bulan terakhir, terbukti dengan mata telanjang, tidak terwakili dalam klasemen FIFA global, di mana tim Andersen turun empat tempat, menjadi 154, setelah kalah dari tiga lawan yang jauh lebih tinggi di putaran final Piala Asia baru-baru ini.
Hong Kong telah kehilangan enam pertandingan terakhir mereka, dengan kemenangan persahabatan penting atas China, pada Hari Tahun Baru, satu-satunya kemenangan dalam 10 pertandingan sejak mengalahkan Bhutan dalam pertandingan play-off Piala Dunia pada bulan Oktober.
Namun, konteks ditemukan di bawah statistik telanjang. Dari 10 lawan dalam putaran itu, selain Bhutan, yang memenangkan play-off kembali tanpa biaya ke Hong Kong, hanya Turkmenistan yang berada di peringkat di luar 100 besar, dan mereka menarik kualifikasi Piala Dunia di kota, pada bulan November.
“Untuk bermain melawan Ubekistan, Iran, tim-tim ini, tidak mudah bagi Hong Kong, tetapi kami belajar banyak,” kata Andersen. “Kami harus bermain lebih keras dan lebih baik, dan harus berjuang lebih banyak daripada di Liga Premier Hong Kong, dan melawan lawan lainnya.
“Penting untuk memainkan tim berkualitas baik, pengalaman akan membantu kami melawan tim di sekitar kami [dalam peringkat]. Tidak mudah untuk melakukan perjalanan ke sini, kemudian bermain pada hari Selasa, tetapi tim sangat termotivasi dan siap.”
Diundang untuk menikmati beberapa tit-for-tat mengenai fasilitas pelatihan dan stadion di Ubekistan, Andersen malah menyalakan pesona.
“Saya sangat senang datang ke negara yang bagus ini, dan sangat puas dengan lapangan yang mereka berikan kepada kami untuk dilatih,” katanya.
